日本列島
| 日本列島と周辺の地形図 | |
日本列島（にほんれっとう）は、ユーラシアプレートの東端に位置し、日本海溝に沈む手前に隆起した列島。北海道、本州、四国、九州の主要4島と、千島列島や奄美諸島・琉球諸島などの島嶼からなる。
古くは、朝鮮半島などと地続きであった。
成り立ち
現在の日本列島は、主に付加体とよばれる海洋でできた堆積物からなっている。かつて日本付近はアジア大陸の端で、古生代には大陸から運ばれてきた砂や泥が堆積していた（現在の北陸北部、岐阜県飛騨地方、山陰北部など）。そこへ、はるか沖合で海洋プレートの上に堆積した珊瑚や放散虫などからなる岩石（石灰岩やチャート）が移動してきて、それが海溝で潜り込むときに、陸からの堆積物と混合しながらアジア大陸のプレートに押しつけられて加わった（付加）。この付加が断続的に現在まで続いたため、日本列島は日本海側から太平洋側に行くほど新しい岩盤でできている。
不完全ながらも今日の弧状列島の形をして現れたのは、第三紀鮮新世の初め頃であった。そして、現在の姿と環境を整えたのは、第四紀更新世の終末から完新世の初頭にかけてであった。
更新世の終末から、日本列島に人類が姿を現しはじめたと考えられている。
第四紀の初めのころの日本列島は、日本海の一部は湖であったが、大陸と陸続きであった。最終氷河期に起こった数回の氷期が進むにつれて、現在の海峡のある地帯が浸食によって、次第に低い地形となっていった。そのために、氷期には陸橋となっていた地帯が、間氷期には海峡となって、湖であった日本海に海水が流入するようになっていった。マイナス約60mの宗谷海峡が海水面下に没したのは、約１万3000年から１万2000年前であることから、ほぼこの時期に日本は、完全に大陸から離れて島国となった。
縄文時代人が活躍を開始し始めたのはこの頃からであった。
気候
およそ200万年前に始まる更新世は氷河時代とも呼ばれ、現在よりも寒冷な時期（氷期）と温暖な時期（間氷期）とが交互に繰り返し訪れた。厳しい気候変化の時代でもあった。それに伴う地形の変化や火山の爆発などで起こる地殻の変動も激しかった。氷河期の最盛期には、気温年平均で摂氏7から8度も低下した。その影響で、南北両極に氷河が発達したのは当然ながら、北半球の高山や広い範囲に氷河が発達し、海水が少なくなって海水面が低下した。その低下量は、現海水面から約140メートルもなった。ところが、最終の氷河期を越えると世界的に気候は、温暖化の時期を迎え、厚く堆積していた氷河が溶け始め、海水面は次第に上昇してきた。
- 地質年代区分の説明
- 第三紀は、約6500万年前から約170万年前の間であり、さらに、暁新世、始新世、漸新世、中新世、鮮新世と区分される。鮮新世は、510万年前から170万年前までをさす。
- 第四紀は、170万年前から現在までであり、更新世・完新世とにわけられ、人類の時代又は人類紀とも呼ばれる。更新世は、氷期として知られ、完新世は、後氷期として知られている。日本では更新世を洪積世、完新世を沖積世とよぶこともある。
人類
火山灰に覆われた日本は、酸性土壌のため、化石が残りにくく、化石人骨の発見も少ない。
かつては愛知県で発見された「牛川人」が最も古い（約20万年前の旧人）とされていたが、2001年の再鑑定によって、人骨である可能性がほぼ否定されている（ナウマン象などの獣骨と見られている）。今世紀初頭にこれまで化石人骨とされてきた標本の再鑑定が実施された後では、本州で最古の人骨は、静岡県で発掘された浜北人（約1万4千年前）である。比較的良好な保存状態で発見された沖縄県の港川人は、1万8千年前の新人である。
動物・植物
| 地質時代 | 百万年前 | 日本の化石 | 備考 | ||
|---|---|---|---|---|---|
| 先カンブ リア時代 | 4600 | 化石 | |||
| 古生代 | カンブリア紀 | 575 | 化石 | ||
| オルドビス紀 | 509 | 化石 | |||
| シルル紀 | 446 | クサリサンゴ 三葉虫 | |||
| デボン紀 | 416 | 化石 | |||
| 石炭紀 | 367 | サンゴ | |||
| ベルム（二畳）紀 | 289 | 化石 | |||
| 中生代 | 三畳紀 | 247 | 化石 | ||
| ジュラ紀 | 212 | 魚竜 | |||
| 白亜紀 | 143 | 首長竜 アンモナイト | |||
| 新生代 | 第三紀 | 暁新世 | 65 | 化石 | |
| 始新世 | 化石 | ||||
| 斬新世 | 化石 | ||||
| 中新世 | 24 | 化石 | |||
| 鮮新世 | 化石 | ||||
| 第四紀 | 更新世 | 1.8 | ナウマン象 | 日本海側の 褶曲帯の形成 | |
| 完新世 | 0.01 | 化石 | 平野の形成 | ||
意識の中の日本列島
現在日本列島は日本国の主要な領土である。
よって日本国民の意識では「日本列島」とは「日本国」とほぼ同義である。特にメディアなどでは「列島」と略するときが多い。
なお、小笠原諸島は地理学的には日本列島の範囲ではなく、また日本列島の範囲である千島列島はロシア連邦が実行支配しているが、日本政府は帰属未定であるとしている。
関連項目